Cultura, historia y gente: la clave para comprender mejor las bebidas, con la Dra. Anna Sulan Masing

Buscando articular su identidad indígena Iban, la escritora, poeta y académica Dra. Anna Sulan Masing descubrió la importancia de comprender los sistemas de valores detrás de nuestros alimentos y bebidas. 

Los recuerdos de la infancia siempre se ven a través de una lente blanda; las líneas de tiempo no están sincronizadas, todo es más grande y posiblemente más brillante. En la edad adulta, los sabores quedan grabados en nuestra mente y los aromas flotan y nos arrastran de regreso a nuestra “yo” más joven.  

Para mí, como alguien que tiene múltiples lugares, espacios y culturas a los que llamo hogar; Quien tiene fragmentos de recuerdos que consisten en el calor tropical en la piel y la sal del sudor en el labio, así como el látigo del frío de los ventosos inviernos de Nueva Zelanda, la idea de la infancia no es estática ni tampoco estable.  

Mi identidad indígena, ser Iban –una comunidad en Sarawak, un estado de Malasia en la isla de Borneo– siempre fue algo que se basó en los sentimientos y la memoria. Se sintió tangible pero también difícil de explicar. Fue algo que me dio una base, pero no pude encontrar una manera de articularlo en el mundo occidental en el que vivía, y mi trabajo ha consistido en buscar una manera de darles palabras a estos recuerdos.  

En el ojo colonial 

El sudeste asiático era una joya a la vista de las colonias europeas. La isla de Banda en el archipiélago indonesio, conocida por Europa como las “Islas de las Especias”, fue profundamente buscada, disputada y explotada por varias potencias europeas; Si pudieras pintar la historia, los mares alrededor de estas islas estarían pintados de sangre.  

Los holandeses y los británicos se repartieron mares y tierras de Malaya, Singapur e Indonesia, controlando bienes: especias, caucho, café. España reclamó Filipinas y Francia más al norte. Sarawak era un poco inusual: estuvo gobernada o propiedad de una familia británica desde 1841 hasta 1946.   

“Mi identidad indígena, ser Iban… siempre fue algo que se basó en los sentimientos y la memoria. Se sintió tangible pero también difícil de explicar.

Pero antes de esta era colonial, el Sudeste Asiático formaba parte de un sistema comercial dinámico a lo largo del Océano Índico y más al este. El pimiento de la India pasó por Sumatra para ir a China; los pueblos indígenas como los Iban llegaron a la costa para comerciar con sus productos recolectados en la jungla, que llegaban mucho más lejos; y la nuez moscada se dirigió al oeste para finalmente aterrizar en el regazo de los europeos. Los imperios occidentales intentaron dominar, monopolizar y controlar este comercio, apropiarse del sistema, la gente y las tierras, provocando brutalidades insondables.  

La historia todavía está con nosotros. 

Estos sistemas todavía están vigentes hoy. Lo vemos en la desigualdad dentro del sistema comercial, donde a los agricultores del sur global se les paga tan poco. Son vulnerables a un mercado global de productos básicos que no tienen en cuenta el costo de la agricultura, y tienen que depender de múltiples intermediarios para llevar sus productos al resto del mundo, y cada uno necesita su parte de las ganancias.  

“Había una idea cambiante sobre el origen y un fuerte sentido de identidad propia y comunitaria del que quería formar parte nuevamente.”  

También lo vemos en la forma en que nosotros, el Norte global, ignoramos el trabajo: ¿sabes quién cultiva la pimienta negra que se encuentra en tu mesa? Vemos estos sistemas cuando miramos quién tiene ahora poder, riqueza y equidad en la forma en que será el futuro.  

Pero esta fue toda la información que aprendí en mi búsqueda por comprender el hogar. Quería volver a profundizar en las historias de mi infancia, las que me contaba mi abuela Iban. Había una idea cambiante sobre el origen y un fuerte sentido de identidad propia y comunitaria del que quería formar parte nuevamente.  

Identidad, espacio y cambio 

Mi doctorado preguntó cómo cambia la identidad cuando cambian el espacio y la ubicación, y analizó las prácticas de actuación y narración de las mujeres iban. Lo que encontré fue una profunda conexión con el ciclo agrícola, donde el arroz era el elemento crucial de la vida.  

Mi padre escribió en un artículo sobre el cultivo de arroz: “Existe un sistema de valores basado en la cultura padi [del arroz]. Este sistema de valores no se mantiene porque el padi es un cultivo alimentario esencial. Pero, la mayoría de las veces, se mantiene basándose en la creencia de que padi tiene un espíritu que debe ser pacificado mediante la cultivación”. (Padi es una palabra malaya y de donde se origina “paddy”).  “La comida y la bebida son herramientas para contar historias, y el arroz es fundamental para la idea de hogar, y su cultivo es el hilo conductor de las historias iban.

La granja iban tradicionalmente utiliza el sistema de quema, donde limpian la tierra para plantar y luego la dejan descansar durante una temporada o más (un sistema que las potencias coloniales intentaron erradicar). Esto significó que se desplazaron por el espacio para encontrar nuevas tierras para cultivar.  

No quiero romantizar a los iban, esto provocó guerras cuando se encontraron con otras tribus. Pero lo que sí hizo fue crear una sensación de hogar a través del movimiento, la pertenencia era algo que podía ocupar múltiples espacios. La comida y la bebida son herramientas para contar historias, y el arroz es fundamental para la idea de hogar, y su cultivo es el hilo conductor de las historias iban. Cuando los iban migran, se llevan sus historias (y arroz) con ellos.  

Las historias que contamos 

La fiesta de la cosecha, Gawai , es la principal celebración del año. Los mitos y las historias de Gawai invitan a los dioses a unirse a las fiestas, donde se les envía arroz y tuak. Durante Gawai se ofrecen tres tipos diferentes de arroz, huevos y tuak.  

Tuak es una bebida alcohólica de arroz que se elabora con un ABV parecido al vino. Es parte de las celebraciones, la cosecha y la esencia misma de ser Iban. Las familias tienen sus propias recetas y cada uno tiene su cerveza favorita. Tuak es tan obvio en su relación con la agricultura que aún se puede oler y saborear el arroz, ese olor a grano fermentado es claro. Ya no es arroz, sino que es de arroz. La agricultura es lo que constituye la sociedad iban, lo que construye la identidad, lo que físicamente une a todos como comunidad. 

“Comprender cómo la cultura, la historia y las personas son partes iguales de una historia me permite buscar una comprensión más profunda de las bebidas.

Investigar esta investigación tan personal y esta pequeña comunidad muy específica en la isla de Borneo me hizo ver conexiones más amplias. Los iban están migrando a las ciudades para dejar la agricultura. La agricultura todavía existe, pero es parte de un sistema agrícola más amplio, como el cultivo de pimienta como cultivo comercial en lo profundo de la selva, para ser exportado a todas partes.  

La pimienta se introdujo a finales del siglo XIX, siendo los inmigrantes chinos los primeros en cultivar la planta, antes de que las comunidades indígenas la cultivaran como cultivo comercial. Al profundizar en las historias de los iban, era imposible no ver la historia colonial del sudeste asiático: era el contexto de cómo cambió la agricultura y por qué los cultivos comerciales se volvieron importantes.  

Una comprensión más profunda 

El alcohol, al igual que las especias, puede viajar fácilmente y llegar lejos. También es como las especias en el sentido de que podemos olvidar quién las cultivó, las cosechó y las procesó. Con las especias, la distancia puede permitirnos olvidar los sistemas de los que forma parte, las personas que cuidaron sus primeras formas: bayas, cortezas, semillas. Y el alcohol, antes de que se convierta en líquido, también se cuida en cada paso del camino. Tuak es inmediato en su conexión con las personas, los lugares y las plantas, pero ¿qué pensamos de otras bebidas?  

Spice es lo que llevó a Europa al Sudeste Asiático, el colonialismo es lo que me hizo posible a mí, una mujer mestiza; el arroz es lo que me fundamenta en mi sentido de hogar y pertenencia; y comprender cómo la cultura, la historia y las personas son partes iguales de una historia me permite buscar una comprensión más profunda de las bebidas.

Escribo sobre estas historias para buscar un futuro más equitativo para el planeta, más sostenible. No quiero ver mi infancia como un recuerdo nostálgico, sino como parte de esos espacios de trabajo donde la gente cultiva productos maravillosos para ser honrados y respetados.  

[Crédito de la imagen principal: Whetstone Radio Collection]