Cultura, historia y personas: La clave para entender mejor las bebidas, con la Dra. Anna Sulan Masing

Buscando articular su identidad indígena Iban, la escritora, poeta y académica Dra. Anna Sulan Masing descubrió la importancia de comprender los sistemas de valores detrás de nuestra comida y bebida. 

Los recuerdos de la infancia siempre se ven a través de una lente blanda; las líneas temporales están desincronizadas, todo es más grande y posiblemente más brillante. En la edad adulta, los sabores se graban en nuestra mente y los olores nos arrastran de vuelta a nuestra juventud.  

Para mí, que tengo múltiples lugares, espacios y culturas a los que llamo hogar; que tengo recuerdos que consisten en el calor tropical en la piel y la sal del sudor en el labio, así como latigazos de frío de los ventosos inviernos neozelandeses, la idea de la infancia no es estática ni estable.  

Mi identidad indígena, siendo Iban – una comunidad de Sarawak, un estado de Malasia en la isla de Borneo – siempre fue algo basado en los sentimientos y la memoria. Era tangible, pero también difícil de explicar. Era algo que me servía de base, pero no encontraba la manera de articularlo en el mundo occidental en el que vivía, y mi trabajo ha consistido en buscar la manera de dar palabras a estos recuerdos.  

En el ojo colonial  

El Sudeste Asiático fue una joya en el ojo colonial europeo. Las islas de Banda, en el archipiélago indonesio, conocidas por Europa como las “islas de las especias”, fueron muy codiciadas, disputadas y explotadas por diversas potencias europeas; si se pudiera pintar la historia, los mares que rodean estas islas estarían pintados con sangre.  

Los holandeses y los británicos se repartieron los mares y las tierras de Malaya, Singapur e Indonesia, controlando las mercancías: especias, caucho, café. España reclamaba las Filipinas y Francia, más al norte. Sarawak fue algo inusual: estuvo gobernada, o fue propiedad, de una familia británica desde 1841 hasta 1946.   

Mi identidad indígena, siendo Iban… siempre fue algo basado en los sentimientos y la memoria. Era tangible, pero también difícil de explicar.

Pero antes de esta era colonial, el sudeste asiático formaba parte de un dinámico sistema comercial a través del océano Índico y más al este. La pimienta de la India llegaba a China a través de Sumatra; pueblos indígenas como los iban se acercaban a la costa para comerciar con sus productos recolectados en la selva, que llegaban mucho más lejos; y la nuez moscada se dirigía al oeste para acabar cayendo en manos de los europeos. Los imperios occidentales intentaron dominar, monopolizar y controlar este comercio, adueñarse del sistema, de la gente y de las tierras, provocando brutalidades insondables.  

La historia sigue con nosotros  

Estos sistemas siguen vigentes hoy en día. Lo vemos en la desigualdad dentro del sistema comercial, en el que los agricultores del sur global cobran tan poco. Son vulnerables a un mercado mundial de materias primas que no tiene en cuenta el coste de la agricultura, y tienen que depender de múltiples intermediarios para hacer llegar sus productos al resto del mundo, cada uno de los cuales necesita su parte de las ganancias.  

Había una idea cambiante de origen y un fuerte sentido de sí mismo, y una identidad comunitaria a la que quería volver a ser parte.  

También lo vemos en la forma en que nosotros, el norte global, despreciamos el trabajo: ¿sabes quién cultiva la pimienta negra que está en tu mesa? Vemos estos sistemas cuando miramos quién tiene ahora el poder, la riqueza y una participación en cómo será el futuro. 

Pero toda esta información la aprendí en mi búsqueda por entender el hogar. Quería sumergirme nuevamente en las historias de mi infancia, las que mi abuela Iban me contaba. Había una idea cambiante de origen y un fuerte sentido de sí mismo, y una identidad comunitaria de la que quería volver a ser parte. 

Identidad, espacio y cambio 

En mi doctorado me pregunté cómo cambia la identidad cuando cambian el espacio y la ubicación, y estudié las prácticas interpretativas y narrativas de las mujeres ibanas. Lo que descubrí fue una profunda conexión con el ciclo agrícola, en el que el arroz era el elemento crucial de la vida.    

Mi padre escribió en un artículo sobre el cultivo del arroz: “Existe un sistema de valores basado en la cultura [del arroz] padi. Este sistema de valores no se mantiene porque el padi sea un cultivo alimentario esencial. Pero, la mayoría de las veces, se mantiene basándose en la creencia de que el padi tiene un espíritu que debe ser pacificado mediante el cultivo”. (Padi es una palabra malaya y de donde procede “paddy”).   

La comida y la bebida son herramientas para contar historias, y el arroz es fundamental para la idea de hogar, y su cultivo el hilo conductor de las historias de los Iban.

La agricultura de los Iban utiliza tradicionalmente el sistema swidden, en el que desbrozan la tierra para plantar y luego la dejan descansar durante una temporada o más (un sistema que las potencias coloniales intentaron erradicar). Esto significaba que se desplazaban por el espacio para encontrar nuevas tierras que cultivar.   

No quiero idealizar a los Iban, esto provocaba guerras cuando se cruzaban con otras tribus. Pero lo que sí hizo fue crear un sentimiento de hogar a través del movimiento, la pertenencia era algo que podía ocupar múltiples espacios. La comida y la bebida son herramientas para contar historias, y el arroz es fundamental para la idea de hogar, y la agricultura es el hilo conductor de las historias de los Iban. Cuando los Iban emigran, se llevan consigo sus historias y el arroz.

Las historias que contamos  

La fiesta de la cosecha, Gawai, es la principal celebración del año. Los mitos e historias de Gawai invitan a los dioses a venir y unirse a los festines, donde se les envía arroz y tuak. Durante el Gawai se dejan en ofrenda tres tipos diferentes de arroz, huevos y tuak.  

El tuak es una bebida alcohólica de arroz con una graduación similar a la del vino. Forma parte de las celebraciones, la cosecha y la esencia misma de ser ibano. Las familias tienen sus propias recetas y cada uno tiene su fabricante favorito. El tuak es tan obvio en su relación con la agricultura que aún se puede oler y saborear el arroz, ese aroma a grano fermentado es evidente. Ya no es arroz, pero es de arroz. La agricultura es lo que conforma la sociedad ibana, lo que construye la identidad, lo que físicamente une a todos como comunidad. 

Comprender cómo la cultura, la historia y la gente son partes igualmente importantes de una historia, me permite buscar un entendimiento más profundo de las bebidas.

Esta investigación tan personal y esta pequeña comunidad tan específica de la isla de Borneo me hicieron ver conexiones más amplias. Los Iban emigran a las ciudades para abandonar la agricultura. La agricultura sigue existiendo, pero forma parte de un sistema agrícola más amplio, como la pimienta, que se cultiva como producto comercial en lo profundo de la selva y se exporta a todas partes.   

La pimienta se introdujo a finales del siglo XIX, siendo los inmigrantes chinos los primeros en cultivarla, antes de que las comunidades indígenas lo hicieran como cultivo comercial. Al adentrarnos en la historia de los Iban, era imposible no ver la historia colonial del sudeste asiático: era el contexto de cómo cambió la agricultura, por qué cobraron importancia los cultivos comerciales. 

Un entendimiento más profundo  

El alcohol, al igual que las especias, puede viajar fácilmente y lejos. También es como las especias en el sentido de que podemos olvidar quién lo cultivó, lo cosechó, lo procesó. Con las especias, la distancia puede permitirnos olvidar los sistemas de los que forma parte, las personas que cuidaron de sus formas tempranas: bayas, cortezas, semillas. Y el alcohol, antes de convertirse en líquido, también se cuida en cada paso del camino. El tuak tiene una conexión inmediata con las personas, el lugar y la planta, pero ¿cómo pensamos en otras bebidas?  

La especia es lo que llevó a Europa al sudeste asiático, el colonialismo es lo que me hizo posible como mujer de raza mixta; el arroz es lo que me conecta con mi sentido de hogar y pertenencia; y comprender cómo la cultura, la historia y las personas son partes igualmente importantes de una historia me permite buscar un entendimiento más profundo de las bebidas.

Escribo sobre estas historias para buscar un futuro más equitativo para el planeta, más sostenible. No quiero ver mi infancia como un recuerdo nostálgico, sino como parte de esos espacios de trabajo donde la gente cultiva productos maravillosos que hay que honrar y respetar.